非洲是人類進(jìn)化史上從古猿到森林古猿、拉瑪古猿、“完全形成的人”—能人、直立人、智人、直到現(xiàn)代人都存在過(guò)的大陸。人類學(xué)家在非洲發(fā)現(xiàn)了最早的“完全形成的人”的化石。這些發(fā)現(xiàn)使包括進(jìn)化論奠基人達(dá)爾文在內(nèi)的人類學(xué)家得出了非洲是人類誕生地的結(jié)論。
考古學(xué)的材料證明,非洲各族人民很早就創(chuàng)造并發(fā)展了光輝燦爛的古代文明。在遠(yuǎn)古時(shí)代,當(dāng)西方殖民主義者的故鄉(xiāng)還處在冰川封固階段的時(shí)候,在非洲大陸上就已出現(xiàn)了沸騰的生活。那時(shí)候,尼羅河流域還是不適于居住的沼澤,現(xiàn)在荒無(wú)人煙的撒哈拉沙漠,卻是一片河流縱橫的森林和草原。大約距今一萬(wàn)年以前,北非氣候發(fā)生了急劇變化,大草原逐漸干旱而變成沙漠。
尼羅河流域是世界古代文明的搖籃之一。尼羅河下游的
埃及是世界四大文明古國(guó)之一。
埃及早在公元前五千年就出現(xiàn)了農(nóng)業(yè),懂得了栽培谷物和興修水利。埃及人很早就發(fā)展了天文學(xué),早在公元前4241年,埃及人就制定出相當(dāng)精確的人類最早的太陽(yáng)歷。太陽(yáng)歷一年365天,分為三季,一季4個(gè)月,每月30天,最后一個(gè)月多加5天作為宗教節(jié)假日。它每年與回歸年的誤差僅約四分之一天。古埃及在公元前35世紀(jì)就創(chuàng)造了象形文字,公元前19世紀(jì)就知道如何計(jì)算正方形的邊長(zhǎng)和截頭角錐體的體積,公元前21世紀(jì)左右埃及人就已經(jīng)能夠近乎精確地確定圓周率為3•16。
古埃及在建筑、雕刻和繪畫(huà)等藝術(shù)方面也取得了巨大成就。至今巍然屹立在尼羅河畔
開(kāi)羅附近的宏偉金字塔和獅身人面像是公元前27世紀(jì)前后古埃及的杰作;它們是人類建筑史上的奇跡,也是古代埃及勞動(dòng)人民卓越智慧和辛勤勞動(dòng)的不朽豐碑。
在尼羅河中游現(xiàn)今
蘇丹一帶,公元前16世紀(jì)曾興起一個(gè)庫(kù)施帝國(guó),它有過(guò)發(fā)達(dá)的農(nóng)業(yè)、煉鐵業(yè)和紡織業(yè),是遠(yuǎn)古時(shí)代世界最富庶繁榮的國(guó)家之一。它的首都麥羅埃是
地中海以南最大的煉鐵中心,被西方考古學(xué)家稱為“古代非洲的伯明翰”。